지난달26일침몰한천안함의일부가잠시나마모습을드러냈다.과거천안함보다큰호위함(프리깃함)의사격통제관과고속정부장(副長)으로근무했던필자는착잡한심정을금할수없었다.

더안타까운것은군(軍)과정부의초기대응이잘못됐고군의발표도신뢰할수없다는여론조사결과다.군이잘못한것이물론있다.그러나군함이침몰했으면일단적의공격을의심하면서단결하는것이일차적인반응이어야한다고생각한다.우리사회는언제부턴지안보관련사안에대해서도무조건의심하고꼬투리를잡으려는풍조가만연한느낌이다.

얼마전조선일보에서외국인서울특파원이우리군의대응에대해큰잘못을발견할수없었다고쓴것을보았다.나는이것이외부의일반적시각이아닐까생각한다.우리는우리끼리너무헐뜯는다.

바다와배를잘모르는사람들이천안함침몰의위급한상황에대해막연하고사실도아닌상식만으로평가하고비판하는것은잘못된일이다.파도가높은상황에서출동한고속정이무리하게천안함에접근해구조했으면제2차사고가발생할가능성이매우높았다.함정이두동강나급속히침몰하는와중에，그것도칠흑같은밤바다에서58명이빠져나온것은기적에가깝다고본다.

생사의갈림길에서‘우리는하나다.’라는해군정신을실천한천안함승조원들에게경의를표한다.천안함의김덕원소령(부장)은함(艦)외부로통하는문을열어탈출로를만들었다.장교와경험많은부사관들은부하들에게절대로바다에뛰어내리지말도록지시했다.저(低)체온증으로사망할수있기때문이다.전투상황실(CIC)의김현용중사는사고로안경을잃고허둥대는부하에게자신의안경을씌워주었다.김정운상사는거친바다에뛰어내려구명정을확보했다.최원일함장은부하들이모두떠난것을확인한후에야배를떠났다.천안함의장교와부사관，그리고수병들한사람한사람이모두자신에게주어진임무를다했다.누가뭐라고해도나는이들이자랑스럽다.

우리군은사건이발생하자근처에있던속초함을긴급이동시켜적함수색에나섰고，속초함은의심물체에대해격파사격을실시했다.나는북한에서전투기움직임이있었다면우리공군도즉각출격했을것으로생각한다.실종자구조에나섰던고한주호준위는살신성인이무엇인지를보여주고떠났다.

크고작은문제는하나둘이아닐것이다.사건발생시각이왔다갔다한것은분명잘못된일이다.왜그랬는지앞으로확실한규명이필요하다고본다.그러나그것이사건의본질적문제가아니란사실은초기에이미드러났는데도끊임없이’의혹’이제기됐다.마치우리군이함정을침몰시킨것으로몰아가려는듯한느낌마저들었다.

어느사람은필자에게"왜장교들은다살고병사들만실종됐느냐"고따지듯물었다."만약지휘부가있는함교가공격받았다면장교들만모두사망했을것"이라고설명했다.이런의심에답하면서도씁쓸하고답답했다.

나는경험상긴급상황에서완벽을요구하는것자체가지나친일이라고믿는다.군은어떤상황에서도완벽한존재이기를요구받는다.그러나현실로닥치면문제가드러난다.그문제들을고치면서완벽에다가가는것이다.

지금해군은큰상처를입었다.만에하나천안함이내부폭발로인해침몰한것으로밝혀져도엄청난충격이고，북한의공격으로침몰했다고해도월등한힘을가진우리해군으로선자괴감과함께분노를다스리기어려울것이다.그러나여론조사결과대부분의국민은대북군사제재를반대하는것으로나타나고있다.이와중에천안함을인양해야하고，침몰원인을밝혀야한다.

지금이야말로해군에대해따뜻한사랑과성원을보내줘야할때다.실종승조원가족들을끝까지책임지고보살폈으면한다.함장을비롯한생존승조원들이겪고있을고통을이해했으면한다.백령도앞저절망의바다에서해군이새롭게탄생할기회를건졌으면한다.’해군이하나’이듯이우리국민도하나였으면한다.

2010년4월14일조규택계명문화대교수(조선일보에서발취)