지구상에는약6500가지의언어가있다.가장많은인구가모국어로사용하는언어는중국어로14억명이상이사용한다.그다음은영어와스페인어,힌디어로각각4억∼5억명의인구를가졌다.그러나실제로지구촌에서가장널리사용되는언어는‘엉터리영어(BrokenEnglish)’라는우스개가있다.프로골퍼박세리선수나퀸스파크레인저스(QPR)박지성선수의영어실력이한동안언론에오르내렸을만큼이젠무슨일을하든지외국어가필요한시대가됐다.

▷외국어능력은여성이남성보다뛰어나다고믿는사람이많다.인간의양쪽뇌가운데좌뇌는언어와분석적사고를,우뇌는시공간감각과종합적사고를담당한다.한생리학자는자기공명영상(MRI)촬영을통해남자는언어처리를할때좌뇌만사용하는데반해,여자는좌뇌뿐아니라우뇌도사용하고특히좌우뇌를연결하는뇌량(腦梁)이활성화하는것을발견했다.반면독일의한신경학자는남녀피험자들에게3차원가상현실에서미로(迷路)를빠져나오는실험을했는데남자는평균2분22초,여자는3분16초걸렸다.여성은언어능력이,남성은공간지각능력이뛰어나다는통념과비슷한결과다.하지만반대의연구결과도많아과학적진실이라고보기는어렵다.

▷박근혜대통령의외국어실력이화제다.박대통령은영어와프랑스어는토론이가능할만큼능숙하고,중국어와스페인어는간단한대화를할수있는수준이라고알려졌다.최근몇몇외교사절들을접견한자리에서고급외국어표현들을사용해통역관들을놀라게했다는후문이다.박대통령은자서전에서“영어는어린시절청와대에살면서미국인교사에게과외를받았고,프랑스어는대학졸업후프랑스로유학을가면서배웠다”고썼다.20세이던1972년엔스페인에서현지어로연설한경험이있으며,중국어는EBS를통해5년이상독학했다고한다.외국어를잘한대통령으로는초대이승만대통령을꼽을수있다.미국에서활동했던이전대통령은신생독립국의수반이된뒤에도직접영어로외교문서를썼다.

▷박대통령이한국어를포함해5개언어를한다면외국어실력에선우리나라역대대통령들가운데으뜸일듯하다.지도자의외국어실력이외교활동에어떤영향을미치는지예단할순없지만나쁘진않을것같다.공식회담은통역을활용하지만단둘이있는비공식적인자리에서도대화가잘되면친밀감을줄수있을것이다.외국어를배우는이유는언어와문화가다른사람들과도잘소통하기위해서다.여러외국어를구사하는박대통령이우리말로하는국내정치에선‘불통(不通)’이란말을들으니아이러니다.

신연수논설위원ysshin@donga.com

퍼온데…동아닷컴20130305