최근에캐나다브리티시콜롬비아대학의로스킹교수로부터절망적인편지를받았다.짧은편지속에서도그가지난20년동안혼신의힘을기울였던한국어교육사업을포기할수밖에없는이유와좌절감을헤아릴수있었다.그는무엇보다한국인들이모국어교육의중요성을이해하지못하고,모국어교육을위해투자하지도않는무지와인색함에더이상희망을걸수없다는결론에도달한듯보였다.그는한국인의광적인영어열기와철저한모국어냉대라는극한상황을“한국은정말이상한나라입니다.”라고간단하게표현했다.

킹교수는예일대와하버드대에서한국어학을전공하고,북미지역에서한국어교육의세계화를위해열정적으로활동해온서양인한국어학자이다.그는한글발전유공자로국무총리표창을받기도했다.

그는한국어교육의두분야에특별히심혈을기울였다.하나는1999년미네소타주에설립된콩코디아한국어마을을활성화시키는것이었다.그는외국인들과교포2세들이한국어마을을통해한국문화를직접체험하고이해하며한국을사랑하게되기를바랬다.그는특히한국계이민자들이다른소수민족에비해모국어를가장빨리잃어버리는민족이라는사실을안타까워했다.

킹교수는교포2세들에게중요한것은그들이한국어를얼마나잘하느냐가아니라,한국어를통해자신의전통과유산과의연대를유지할수있는가에있다고강조한다.그는교포2세들의한국어교육을위해서는교회의한글학교만으로는부족하며,한국어마을활동등을통해한국문화를이해하고한국어에대한자긍심을찾는것이핵심이라고믿었다.

그러나그의한국어마을활동기사가언론에보도되었을때,한국사회에서는영어마을이등장하여수십개로확산되는초유의사태가벌어졌다.지난10년간비영리기관인콩코디아한국어마을은한국인과한국정부의무관심속에겨우그명맥을유지하고있다.한국정부가한국어마을에지원하는금액은1년에천만원정도이다.반면에교육과학기술부와지방자치단체가지원한영어마을은한개당건립비용만도수십억에서백억이넘는다.한국어마을의위축과영어마을부흥은한국인들의모국어교육에대한의지박약과영어교육에대한맹신의불균형을보여주는단적인예이다.

킹교수가한국어교육의국제화를위해힘을쏟은또하나의영역은캐나다대학에서의한국어교육심화과정이다.그는북미지역의교포2세중에한국어학을전공하고한국어교수로활동하는사람이한명도없다는문제를알고있었다.또한북미지역의소수언어들이사멸하지않고살아남기위해서는소수언어를체계적이고집중적으로가르치는대학교의언어프로그램이지속적으로운영되어야한다고생각했다.그는대학에서한국어강좌가단기입문과정에그치지않고,4년동안지속되는전문적이고집중적인한국어교육과정을만드는일에최선을다했다.그는한류열풍과함께고조된한국어열기를지속시키고,교포2세들의한국어능력을신장시켜서,그들이한국과북미지역을잇는가교역할을하도록돕고자했다.이를위해최소한으로필요한것은정규직한국어전임강사1명을안정적으로유지할수있는경제적지원이었다.

그가10여년가까이한국정부와교포사회에온갖발품을팔아가며호소했으나아직도전임강사1명의인건비를지원할후원금이모이지않았다.같은대학의중국어와일본어프로그램이각국정부와교민의적극적인후원으로발전을거듭하며확고히기반을잡았다.펀잡어프로그램은인도교민들의적극적인후원으로펀잡어를수강하는학생들이한국어수강자보다두배이상많아지고,펀잡어를수강한2세들이캐나다에서공립학교에서펀잡어교사로활동하고있다.그러나한국어강좌는아직도학생들사이에서우선순위가가장낮은과목으로,지원자금이가장불완전한과목으로남아있다.

킹교수의짧은편지가나에게는한국인전체에게보내는무서운경고로다가왔다.그가목격한한국어교육의방치상태가미국이나캐나다뿐만아니라한국에도똑같이적용되는문제라는것을알기때문이다.현재우리나라에서진행되고있는영어프리미엄과영어광풍은한국인의자긍심을갉아먹고,국어교육을소홀하게만드는원인이되고있다.해방후60년이라는짧은기간동안한국어의힘으로이루어낸경제발전과사회의민주화는세계사에서기적에가까운일이다.그러나오늘의발전의원동력이한국어였다는것을이해하는사람은많지않다.또한한국의진정한세계화와3만달러선진국으로의또한번의비약을위해서도올바르고적극적인국어교육과한국어교육이필수조건이라는것을이해하는사람은더욱드물다.

킹교수가지금까지보여준한국어사랑과한국어교육을위한헌신은두가지를알려준다.하나는한국어교육의중요성을강조하는것은민족주의와별개의문제라는점이다.다른하나는그사랑이아무리깊다하더라도서양인한국어교수한사람의힘으로는한국인과한국정부의어긋난언어교육세태를변화시킬수없다는점이다.

몇줄로전달된그의편지는한국인과한국정부가스스로모국어의가치를이해하고,하루빨리올바르고적극적인국어교육과한국어교육을실시하지않으면,한국은영어식민지국가로전락하고,한국어는국제사회에서영원히소수언어로남거나아예사멸할수있다는뼈아픈경고의메시지라는것을그를대신해서전달하지않을수없다.