벨맨 앤드 블랙
다이앤 세터필드 지음, 이진 옮김 / 비채 / 2018년 10월

인생에 있어서 탄생과 죽음에 관한 주제는 영원한 숙제인 것 같다.

 

 

 

 

그런 이야기를 19세기 영국 고딕의 느낌을 물씬 풍기며 이야기꾼으로서 풀어낸 저자의 이번 작품은 다시 오랜 주제로 넘어가게 한다.

누구에게나 공평하게, 부자나 가난한 사람이나 신분의 구애 없이 찾아오는 평등의 존재감이라고 말할 수 있는 유일무이한 개념의 죽음이란 것-

 

소년 윌리엄 벨맨이 자신의 인생을 살아오면서 그의 곁에서 시종 머물고 있었던 존재인 블랙은 서로가 쌍둥이처럼 동거 동락하면서 살아온 세월을 그려낸 진행의 흐름이 다른 작품과는 또 다르게 다가온다.

 

 

 

19세기 영국 휘팅포드의 작은 마을을 배경으로 시작되는 이야기는 어린 윌리엄의 생애로 시작한다.

 

영리하고 미남이며 교회 성가대 스타이자 동네 아가씨들에게 인기 남인  그는 처음부터 행운아인 것은 아니었다.

 

 

 

아버지에게 버려졌으며 할아버지로부터 냉대를 받은 아이, 그렇지만 다행스럽게도 백부의 도움으로 벨맨 방직 공장에 고용이 되어 그야말로 자신의 모든 행동과 철칙을 내세워 성공을 거듭한다.

 

 

아름다운 아내를 맞아들이고 자녀들을 낳았지만 이런 행복감은 열병이 도지면서 가족들이 하나둘씩 죽어나간다.

 

그런 과정을 지켜보면서 런던으로 자리를 옮긴 윌리엄은 제2의 인생이라고 할 수 있는 장례용품 전문점 ‘벨맨&블랙’을 연다. 

왜?

죽음은 유행을 타지 않으니까, 더군다나 부고장부터 장례에 필요한 모든 절차를 통해 영국 최초의 죽음 컨셉숍을 탄생시킨 그의 사업은 성공을 거두게 되고 그가 이런 사업을 하게 된 아이디어는 자신이 아닌 윌리엄이 그저 블랙이라고 부르는 남자의 아이디어에서 비롯된 것이다.    

 

 

 – 죽음은 우리 모두에게 찾아오니까요, 그게 곧 미래죠, 안 그런가요?

나의 미래, 당신의 미래. 모두의 미래.- p 234

 

어린 시절 친구들과 새 사냥에 나섰다가 까마귀를 맞힌 경험이 있었던 윌리엄, 그의 곁에 맴도는 그 사람은 오로지 윌리엄의 눈에만 보이는 존재로서 블랙이라 불리는 그 남자의 정체는 까마귀와 동일시된다는 느낌을 준다.

 

자신의 성공 뒤에는 정작 자신은 행복을 누리지 못한 사내, 그가 느꼈던 죽음은 성공의 또 다른 이름처럼 보인다.

 

성공 후에 찾아온 불행의 조짐이었던 가까운 이들의 죽음은 결국 다른 사업으로 인한 성공을 안겨주었다는 설정은 인생의 각기 다른 굴곡의 흐름을, 살아가면서 소중한 것은 무엇인지를 생각해보게 한다.

 
우울하고 음습한 느낌의 고딕 풍이 물씬 풍기는 소설의 배경이 잊히지 않는 책, 자칫 지루할 수도 있을 이야기의 주제를 한 인간의 성장에 맞추어 긴장감 놓치지 않고 이끌어 나간 흐름이 인상적인 책이다.