과메기가 더욱 인기를 끄는 요인은 건강식품에 대한 관심이 높아지는 것과 함께 성인병과 고혈압, 동맥경화예방에 특효가 있는 것으로 알려지면서 급속도로 수요가 늘어났다. 꽁치에 함유된 성분 중에 고도 불포화지방산인 EPA와 DHA함량이 특히 높다. 이들 EPA와 DHA는 혈관확장작용, 혈소판 응집억제작용, 혈압저하작용, 혈액중 중성지방 저하작용, 혈액중 저비중 콜레스테롤 저하작용, 혈액중 고비중 중성지방 저하작용, 혈액점도 저하작용, 심근경색방지, 뇌경색방지 등 성인병 예방의 생리적 기능을 가진 것으로 알려져 있다. 한마디로 하면 심근경색방지와 콜레스테롤 함량을 낮추어 성인병 예방에 효과가 있고, 어린이 성장과 여성들 피부미용에 좋다는 것이다.
다 말린 과메기를 출하직전 상품으로 잘 만들기 위해 다듬고 있다.
단백질 성분인 아스파라긴산은 매우 많아 술을 마셔도 취하지 않으며 숙취해독에 좋다. 또 성장기 어린이에 필수적인 알기닌과 메치오닌도 다른 식품에 비해 많이 함유되어 있다. 더욱이 필수 아미노산인 리신과 트레오닌도 다량 함유돼 밥을 주식으로 하는 우리 국민에게 부족하기 쉬운 영양분을 보충해준다.
핵산 성분도 많다. 핵산은 과메기로 숙성되는 과정에서 양이 늘어나며, 노화현상과 체력 저하, 뼈의 약화, 뇌의 쇠퇴, 피부 노화 등을 억제하는 기능을 한다. 뿐만 아니라 혈관을 튼튼히 하여 장내출혈을 막아주는 비타민P와 빈혈치료제인 비타민B12 등도 있다. 그 외에도 성장기 어린이에 필수 영양소인 무기질과 중년기 남자와 갱년기 여성기에 뼈를 튼튼히 해주는 칼슘은 쇠고기의 5배나 돼, 골다공증 예방에도 특히 좋다. 이렇게 풍부한 영양성분을 지닌 과메기를 과메기 무침, 과메기초밥, 과메기튀김, 과메기구이, 과메기볶음 등 다양한 요리로 겨울 입맛을 돋운다. 김점돌 조합 이사장은 “올해는 원조 과메기인 청어가 잘 잡히고 있어, 청어과메기도 공급할 계획”이라고 밝혔다. 물론 가격은 꽁치보다 조금 더 비싸다.
먹음직스러운 과메기 상차림.
구룡포에서는 매년 10월10일부터 꽁치과메기를 출하한다. 올해도 이미 시작했다. 아직 날씨가 추워지지 않아 말리는 데 애로사항이 많다. 11월 말쯤부터 제대로 추워지고 미역이 나올 때쯤 되면 과메기 수요가 본격 늘어날 것으로 구룡포과메기조합은 기대하고 있다. 출하가 시작된 한 달여 지날 즈음 과메기축제를 한다. 어민들의 사기를 북돋우고 수익이 많이 생기게 해달라는 기원제와 함께 지낸다.
구룡포는 꽁치를 말리기에 적당한 바람과 온도 조건을 지녀, 다른 지역보다 과메기 생산에 유리한 편이다. 과메기는 온도가 너무 높을 경우 꽁치의 지방분이 수분과 함께 빠져나오고, 너무 낮을 경우 과메기 전체에 골고루 스며들지 않는다. 구룡포 일원은 겨울철 날씨가 영하 5~영상 10℃의 적절한 온도조건을 유지, 과메기를 건조하는데 아주 좋다.
바닷바람을 맞으며 제대로 말라가고 있는지 구룡포 직원들이 과메기를 확인하고 있다.
구룡포 주민들의 길놀이로 오프닝을 한 축제는 과메기 풍년기원 민속놀이로 이어진다. 다양한 행사로 이어진 뒤 다음 날 구룡포 과메기가요제로 이틀간의 축제의 막을 내린다. 축제 기간 중 상시행사는 특산품 판매 및 시식회가 있고, 참여행사는 특산품 퀴즈대결, 특산품 깜짝경매, 관광객 노래 및 장기자랑, 민속놀이, 특산품 다트게임 등이 있으며, 체험행사로는 꽁치구이, 과메기 비누체험, 과메기 페이스 페인팅 등의 이벤트를 벌인다. 축제기간 중 방문객은 이틀 동안 3만 명 내외 된다. 하지만 판매와 홍보가치는 금액으로 환산할 수 없을 정도다. 구룡포 주민에게는 과메기축제가 주민 전체의 대목이다.
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