키는10m에이른다.잎은난형또는넓은난형으로다소두껍고광택이있으며,잎아래쪽은3~5갈래로나누어지기도한다.잎가장자리에톱니가있고잎자루는길이가2~3㎝정도이다.6월에암꽃과수꽃이한그루에따로따로피거나다른그루에핀다.수꽃은긴수상(穂状)꽃차례로모여피고4개의수술과4장의꽃덮이조각[花被片]으로되어있으며,암꽃은암술머리가2개로나누어진암술로되어있으나암술대는거의없다.열매는6월에흑자색으로익는다.

뽕나무잎은잠엽(蚕葉)이라하여누에를기르는데쓴다.한국에는신라시대부터뽕나무를재배한것으로알려지고있으며,고려현종때는마을마다일정한수의뽕나무를심게했다는기록이있다.오디라는열매는날것으로먹거나술을담가먹는다.뽕나무를한자로는상(桑)이라고하며어린가지를상지(桑枝),잎을상엽(桑葉),열매를상감자(桑堪子),뿌리껍질을상백피(桑白皮)라하여모두약재로쓰고있다.한방에서상지는신경통치료에,상엽은해열제로,상감자는강장제,발모촉진제및빈혈예방에사용하고,상백피는이뇨제와고혈압치료제로쓴다.뽕나무는원래키가큰교목이지만재배하는나무는자주잘라주기때문에관목처럼자란다.뽕나무는공해에강하고어떤흙에서나잘자라며옮겨심기가쉬우나,가지가잘꺾어지고너무길게자라는단점이있어정원이나공원에는적당치않다.

마음에흡족해어쩔줄모른다는뜻으로"뽕내맡은누에같다"라든가,2가지일을동시에이룸을뜻하는"뽕도따고임도보고"라는속담이있으며시대의변천이심한것을일컬어’상전벽해'(桑田碧海)라고하기도한다.비슷한나무인산뽕나무는암술대가길고잎끝이꼬리처럼길며잎가장자리의톱니끝이뾰족한점이뽕나무와다르다.