세수(歲首)·원단(元旦)·원일(元日)·신원(新元)이라고도하며,근신·조심하는날이라해서한문으로는신일(愼日)이라고쓴다.

조선시대에의정대신(議政大臣)들은모든관원을거느리고대궐에나가새해문안을드리고,전문(箋文)과표리(表裏:거친무명또는흰명주)를바치고정전(正殿)의뜰로나가조하(朝賀)를올렸으며,8도에서도관찰사·병사(兵使)·수사(水使)·목사(牧使)는전문과방물(方物)을바쳤다.

이날사당에지내는제사를차례(茶禮)라하고,아이들이입는새옷을세장(歲粧)이라고하며어른들을찾아뵙는일을세배라한다.이날대접하는시절음식을세찬(歲饌)이라고하며,또한이에곁들인술을세주(歲酒)라한다.세찬으로는떡국[餠湯]을,세주로는초백주(椒栢酒)·도소주(屠蘇酒)가나오는데,떡국은손님대접에도쓰고제사에도쓰므로,세찬에없어서는안될음식이다.또시루떡[甑餠]을쪄서올려놓고신에게빌기도하고,삭망전(朔望奠)에올리기도한다.

한편사돈집사이에는부인들이근친하는뜻으로하녀를서로보내어새해문안을드리는데,이하녀를문안비(問安婢)라한다.또한각관아의서예(胥隸:衙前과종)와각영문(營門)의교졸(校卒:장교·나졸)등은종이를접어이름을쓴명함을상관이나선생의집에드린다.그러면그집에서는대문안에옻칠한쟁반을놓고이를받아들이는데이것을세함(歲銜)이라고한다.

민가에서는벽위에닭과호랑이의그림을붙여액이물러가기를빌고,남녀의나이가삼재(三災)를당한자는3마리의매를그려문설주에붙인다.설날꼭두새벽에거리에나가맨처음들려오는소리로1년간의길흉을점치는데,이를청참(聽讖)이라한다.또한나무에금·목·수·화·토를새겨장기쪽같이만들어이것을던져서자빠지고엎어진것을보아점괘를얻어새해의신수를점치는데,이를오행점(五行占)이라한다.

남녀가1년간빗질할때빠진머리카락을모아빗상자속에넣었다가설날,황혼을기다려문밖에서태움으로써나쁜병을물리친다.속담에나오는야광(夜光)이라는귀신은설날밤,인가에내려와아이들의신을두루신어보고발에맞으면곧신고가버린다.그러면그신의주인은불길하다.그러므로아이들은이귀신을두려워하여모두신을감추고불을끄고잔다.그리고체를마루벽이나뜰에걸어둔다.그러면이야광신이와서이체의구멍을세느라고아이들의신을훔칠생각을잊고있다가닭이울면도망간다.

《열양세시기(洌陽歲時記)》에보면설날부터3일동안은길거리에많은남녀들이떠들썩하게왕래하는데,울긋불긋한옷차림이빛나며,아는사람을만나면반갑게’새해에안녕하시오’하고,’올해는꼭과거에급제하시오’,’부디승진하시오’,’생남하시오’,’돈을많이버시오’등좋은일을들추어하례한다.이렇게남이바라는바를말하는일을덕담(德談)이라고한다.

설날의놀이로서는남녀가방안에서다같이윷놀이를하고,젊은부녀자들은널뛰기,남자들은연날리기를한다.1910년한국을강점한일제는수천년동안민간에서지켜내려와서관습화된음력설을말살하고자갖은방법을동원하였다.예를들면떡방앗간을섣달그믐전1주일동안은못돌리게하였고,설날아침새벽세배다니는사람이특히흰옷을입었을때는양력설에세배안가고,또무색옷을안입는다해서검은물이든물총을쏘아흰옷에검은물이얼룩지게하는등갖가지박해를가하였다.