만년필이등장하기이전유럽에서사용되던펜은잉크를따로갖추고,사용할때마다일일이펜에잉크를찍어서글을써야하는불편함이있었다.1809년영국인프레더릭B.폴슈는잉크저장탱크를갖춘밸브식필기구를발명하였는데이것이만년필의원형이다.폴슈의만년필은수차의원리를이용하여저장탱크의잉크가펜촉으로전달되게한것이었으나잉크의저장기능만가졌을뿐유출을조정하는기능은갖지못한불완전한필기구였다

1883년미국의평범한보험회사직원이었던루이스에드슨워터맨은중요한계약을따냈다.그는고객이계약서에서명하도록당시에많이쓰던깃털펜을건네주었다.그런데고객이서명하려는순간펜에서잉크가떨어져계약서가엉망이됐다.당황한워터맨이다른종이를가져오려했지만고객은불길한징조라며계약을취소했다.화가머리끝까지치민워터맨은잉크가떨어지지않는펜을만들겠다고작정한다.그는펜내부에잉크를저장하였다가모세관현상을이용하여적당히흘러나오게하는장치인펜심기구를고안해1884년에특허를받았다.

워터맨이현대적인만년필을발명한후에도펜심은계속개량되어어떤기후나환경에서도잉크의유출상태를일정하게유지할수있게되었지만,제조공정은수공업의형태를면하지못해연간수백개의생산이고작이었다.초기의이런만년필을대중화하는데공로가큰사람은세계적으로유명한파카만년필회사를창립한조지새포드파카다.현존하는만년필제조회사중가장오래된회사인파카사는주머니에꽂고다닐수있도록클립을다는등의변화를주어큰성공을거두었다.이로부터만년필은주머니에넣어간편하게휴대할수있는필기구로많은사람들에게쓰이기시작하면서본격적인대중화시대를맞이하게되었다.

20세기에만년필은세계사를기록하는펜으로서확고한위상을지켰다.세계사의중요한현장에서최고의사결정권자의앞에는늘만년필이놓여있었다.만년필은러일전쟁을종결지은1905년의포츠머스조약,제1차세계대전후의국제관계를확정지은1919년의베르사유조약을비준하는테이블에올랐다.1926년찰스린드버그는세계최초로대서양횡단비행에성공한뒤감격의비행일지를만년필로작성했다.1945년연합군총사령관인아이젠하워장군은제2차세계대전종전협정에만년필로서명하였다.1990년10월3일,베를린장벽이무너지고통일독일이출범하던날서독의콜총리와동독의메지에르총리의손에도만년필이쥐어져있었다.

현대에와서만년필은단지문화의도구일뿐만아니라골동품적가치를지닌디자인작품으로서수집의대상으로까지위상이격상되었다.컴퓨터사용이일상화하면서한때구세대의전유물쯤으로여겨진적도있었지만최근만년필은다시각광을받기시작하고있다.‘성공한사람의액세서리’라는이미지가강해지면서20,30대의젊은층에서도고가만년필소비가늘고있다.만년필은특히선물용으로인기가높다.받는사람의‘성공을기원한다’는의미를지니기때문이다.새하얀와이셔츠주머니에‘명품’이미지가두드러지는만년필을꽂고다니는것은성공한사람의전형처럼여겨진다.