여류작가손소희(1917~87)의문인들에대한인물평은재미있을뿐만아니라정곡을찌르는묘미가있다.때로는치켜세우기도하고때로는아픈곳을건드리기도하지만겉모습과함께내면까지꿰뚫어보는나름대로의예리함이있었다.선배소설가정비석에대한인물평은그런까닭에문단에서두고두고회자되었다.
“…그정(비석)선생께서는그러나언제라도웃음을웃고있는그러한호랑이의인상이었다.(중략)군자의인품을풍기고있었고그야말로뿌리깊은나무를문득연상케도하는예의바른분이기도하였다.한국의그중오래된토속신이살고있는‘성황당’을기점으로,한시대의첨단을걷는『자유부인』의위험한곡예에이르기까지수많은독자들로하여금받은갈채속에는그늘진면의정화에밑거름이되었다해서보낸박수도있었을것이다.그러고보니포효하고으르렁대는호랑이가아니라인간의약점에즐겨도움을주는산의신령같은그러한내면이그관상속에들어있지나않은지.…”
아닌게아니라손소희가‘위험한곡예’라표현한『자유부인』이세상에태어나기전까지만해도정비석은문학적으로주목받는소설가가운데한사람이었다.일제말기에쓴몇몇작품이훗날그를‘친일’명단에포함되게하는불명예를안겨주기도했지만정비석은데뷔작‘성황당’을비롯해‘졸곡제’‘고원’등초기의많은작품에서작가적역량을확실하게보여주었던것이다.1911년평북의주에서태어난정비석은일본으로건너가니혼대문과를중퇴하고귀국해36년동아일보신춘문예에‘졸곡제’가입선,이듬해조선일보신춘문예에‘성황당’이당선해등단했다.40년부터는매일신보기자로,광복이후에는중앙신문문화부장으로언론계생활을거치기도했다.
정비석의소설가적생애에큰전환점을이룬작품이54년1월1일부터8월9일까지서울신문에연재된장편소설『자유부인』이었다.6·25전쟁이후성도덕의몰락등퇴폐적사회상을실감있게묘사한이소설은대학교수의아내가남편의제자인대학생과탈선하고,남편인대학교수는미군부대타이피스트와사랑에빠진다는통속적내용이었다.이소설은연재중에는물론단행본으로출간된이후에도선풍적화제를불러일으켰다.특히여대생등70여명의여성을농락한세칭‘박인수사건’과맞물리면서‘통쾌하다’는반응을보이는독자도많았다.
56년한형모감독에의해영화로만들어져관객이몰리는등『자유부인』의대중적인기는좀처럼수그러들지않았으나후폭풍또한만만치않았다.연재도중서울대법대황산덕교수의비판과정비석의반론으로시작된작품을둘러싼논쟁은홍순화변호사와백철평론가등의가세로계속이어졌고,마침내막강한권력을휘두르던특무대가정비석을연행하기에이르렀다.사회혼란을부추긴다는이유였다.정비석은고문을당한끝에풀려났으나『자유부인』을비롯한그의소설들은판매금지조치됐다.어쨌거나『자유부인』은광복이후소설의윤리성과창작의자유문제를처음제기한사례로남게됐다.
60년4·19혁명으로정비석의작품에대한판매금지조치는해제됐으나그에게는또다른수난이기다리고있었다.그는그해5월18일부터한국일보에소설‘혁명전야’의연재를시작했다.대학생들을등장시켜학생혁명의참뜻을다각적으로조명하려는,그로서는전혀색다른시도였다.한데겨우4회째가나간5월21일아침연세대생400여명이정비석의후암동자택으로몰려가연재중인소설‘혁명전야’를당장중단할것과공개사과할것을강력하게요구했다.소설속에서‘특별히연세대학생들을모욕하고명예를훼손한까닭이무엇이냐’는것이었다.그전날3회분에실린다음과같은대목을문제삼은것이다.
‘…돈이생기면서울대학생들은책을사고,고려대학생들은막걸리를마시며,연세대학생들은구두를닦는다’는내용이었다.
학생들앞에나선정비석은작의를설명하고,자신도연세대생의학부모(장남천수가영문과1학년이었다)로서연세대를폄하할까닭이있겠느냐고설득했으나학생들은막무가내였다.학생들은정비석을떠메듯이한국일보사로끌고가전날‘연세대생,백낙준총장사퇴요구’제하의기사문제로농성중이던또다른수백명의학생과합류해장기영사장의면담을요구했다.
마침내학생들앞에나타난장사장은백총장관련기사가잘못됐다면정정하겠으나소설은중단할수없다고맞섰다.대다수학생이수긍하는태도를보였으나일부강경파학생은자신들의요구가받아들여지지않는다면결코물러나지않겠다고으름장을놓았다.결국정비석과장기영은별수없이학생들의요구에굴복하고말았다.
하지만그런곤욕을치렀음에도불구하고60년대이후정비석의창작의욕은가속도가붙어가고있었다.60년대에서70년대를거치는동안그는주로신문연재를통해『여인백경』『욕망해협』『노변정담』『명기열전』등대중성향이짙은선정적작품들을내놓았다.특히그의나이70대에이르는80년대에는주로역사물이나중국고전을새롭게해석한『소설명성황후』『손자병법』『초한지』『김삿갓풍류기행』등을발표하면서노익장을과시했다.
정비석은문학,특히소설의기능과역할에대해남다른견해를지니고있었다.즉문학에는대중성과예술성이공존하게마련인데어느한쪽에치우치다보면다른한쪽을잃게된다는것,어느쪽에치중하느냐는것은작가자신의문제지만자신으로서는그우선순위를대중성에두고있다는것이다.그렇게보면문학의순수성이나예술성에서다소밀린것은어쩔수없는일이었겠지만문학의대중화라는측면에서는그가기여한바도전혀무시해버릴수만은없을것이다.정비석은91년10월19일80세를일기로별세했다.
중앙일보문화부장·논설위원등을역임했다.1970년대문단얘기를다룬산문집『글속풍경,풍경속사람들』을펴냈다.
그리고蛇足:정규웅님께서는우리의절친이신’주은택님’의백씨되시는분입니다.
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전용수 (