지리산칠선계곡을23년만에갔다왔다.

길고도깊은칠선계곡은옛그대로다.

옥녀탕을지날무렵,옛기억하나가새롭다.

‘귀신’을만난것이다.1986년이었를것이다.

천왕봉을오르고내려오다,좌우측갈림길에서망설였다.

그래,오른쪽으로가자.

그리해서내려간곳이칠선계곡이었다.

내리깍은듯한절벽길을숨가쁘게내려가처음맞닥드린폭포.’마폭포’였던가.

무섭고다리가후들거렸다.홀로미지의세계로들어가는초입에서의기분이랄까.

그게전조였을까.내려가는내내무서웠다.칠선계곡은거의미답의자연천지였다.

몇개의거대한沼를건너뛰면서빠지기도하고,뱀을만나혼비백산하기도하고…

지도상으로는8km정도의계곡인데,가도가도끝이없었다.

텐트까지챙겨넣은배낭은얼마나무거운가.

배낭무게를줄이자.어느곳에선가배낭안의남은음식물들을모두버렸다.

그리고또미친듯이내달렸다.

어느듯해가뉘였해지고있었다.

사위는시퍼런물소리와함께이미deeppurple색으로갈아타고있었다.

‘옥녀탕’부근이었을것이다.

겨우겨우해서’옥녀탕’을건너계곡한쪽사면의길을불안하게걷고있을때였다.

갑자기시야에움직이는허연물체가나타났다.

하얀소복에산발한머리의물체.

귀신이다.귀신이다.

한발짝도움직이지못하고얼음처럼얼어붙었다.

그러나그순간,나는생존모드로움직이고있었다.갖고있던스틱을공격용으로거머쥐었다.

소리쳤다.귀신이냐!귀신이면물러나라!

그리고는그물체앞으로다가갔다.이미나는까무라질지경이었다.

스틱을내리칠수있는가격권앞에서스틱을들었다.

아이고,아이고아니지라아니지라…

푹쉰여자목소리.귀신이아니었다.소복차림의중년쯤되는여자였다.머리는산발차림이었지만.

어이가없어추궁하듯물었다.아니,이게무슨짓이요.이런데서뭐하고있오.

그여자가갑자기손을내밀었다.

혹시고추장이나된장같은거남은거있소?있으면주시오.

이미다버렸으니있을리가없다.없소이다.남은거하나도없소이다.

그리고는두말없이내빼듯그여자옆을지나쳤다.그리고는쫓기듯내리달렸다.

그리고그해가을쯤이었을까.

남원춘향제전국판소리경연대회장원이발표됐다.안머시기라는여자가뽑혔다.

신문에서그기사를보는데,칠선계곡이란말이그녀로부터나왔다.

목청튀우려고연습한곳이칠선계곡옥녀탕부근의암굴이었다는것.

내가그해여름칠선계곡에서만난’귀신’은바로그사람이었다.

벌써20여년이지난얘기다.