에베레스트,마나슬루,안나푸르나…산악인이아니더라도우리한테낯설지않은이름들이다.세계의지붕이라불리는히말라야산맥을품고있는신비의나라네팔은세계에서가장높은에베레스트(8848미터)를비롯하여8천미터가넘는고봉들이자리잡고있는산악국가이며수도인카트만두도그명성에걸맞게해발1천8백미터의고지대에자리잡고있다.
산악국가네팔이우리한테주는이미지는히말라야의영봉을짙게드리운구름에서엿볼수있듯이지리적인신비감과함께문화적인신비감까지지니고있는나라이다.인도와같은힌두교문화권이면서도세계사의흐름에서빗겨진탓에네팔의힌두교에대해서는잘알려지지않고있다.네팔의경우는불교를세운부처님의탄생지인룸비니가있는나라이기도하며또한지리적으로티베트와가까워티베트불교가뿌리깊게자리잡고있는곳이기도하다.

네팔은언어와풍속을달리하는여러부족으로구성되었지만외부와의접근이어려운험준한지형탓에오랜세월을거쳐다양한문화들이동질성을지켜내게되어힌두교사회를이루게되었다고한다.인종분포로보아서는크게인도의아리안계와히말라야의티베트버마계로나뉘는데이중티베트버마계는우리와외모가거의비슷하여친근감을느끼게되지만네팔에서가장주목을끄는부족으로는영국의용병으로유명한용맹스런쿠르카족을들수있다.
힌두교는잘알려진대로대표적인다신교이다.네팔은“신들의나라”로불릴정도로많은신들이있다.힌두교에서대표적인신은시바,비쉬누,브라마이며그외에도가네쉬,하누만등의수많은신들이있는데,이들신은또한여러화신들을갖고있다.불교에서는결코받아들일수없는일이지만힌두교에서는부처님도비쉬누의아홉번째의화신으로섬기고있다.힌두교의신들은초인간적임을나타내듯이여러개의팔을가지거나기괴한모양으로그려지기도하며하누만(원숭이),가네쉬(코끼리)등의동물형상으로그려지기도한다.네팔사람들은이러한무수한신들을섬기면서도또하나의살아있는여신을가지고있다.

■쿠마리■라고불리는이여신에대한전설은몇가지가있지만네팔인의현실사회에등장한것은2백년전부터이다.쿠마리는카트만두지역의네와리족에서보통4-5세의여자아이중에서선택이된다.쿠마리는신체에서출혈을하게되면살아있는신으로서의자격을잃게되어자연히초경을겪게되면쿠마리로서의자격을잃게된다.쿠마리는쿠마리바할이라는거처에서만지내며,축제기간외에는외부출입을않으며간혹창가로얼굴을내밀어그의존재를확인시키고있다.그러나선택된여신도쿠마리로서의자격을상실하게되면일반인으로되돌아오지만아무도이들을돌봐주는사람이없어서불행한일생을맞이한다고한다.

카트만두의첫걸음은두르발광장에서시작된다.“두르발”은네팔어로궁전이란뜻으로이주변에는옛왕궁인하누만도카,카트만두의어원이된카스타만답사원,얼굴이붉어질정도의에로틱한조각이그려진자가나트사원과마주데발사원,쿠마리의거처인쿠마리바할등이모여있다.힌두교의역사를거슬러올라가면농경생활을하였던인도의원주민들한테는유목민인아리안족한테는없는링가(남성성기)와요니(여성성기)를숭배하는토착신앙이있었다.이러한것들이후에도힌두교의형성과정에접합되어힌두교신들이배우자와결합하여신으로서의활력을얻게된다는샥티사상의영향으로힌두교사원의곳곳에는에로틱한장면이많이나타나고있다고한다.이러한샥티사상의산물로는중국의소녀경과비교되는유명한인도의성전인카마수트라를들수있다.카투만두근교의파탄에있는한사원에는이름이아예카마수트라사원으로불릴정도로사원의지붕처마밑에는정면으로쳐다보기에민망한조각들로가득차있다.

네팔은국교를힌두교로정하였지만불교인구는약10%에달하고있다.네팔에서는티베트불교등의고유한불교세력도있지만일부는힌두교와혼합된형태로나타난것도있다.카트만두시내를흐르는바그마티강가에있는파슈파티나트사원주변의화장터는우리한테결코잊지못할장면을보여준다.“공수래,공수거”…시신을안치한장작더미위로타오르는불꽃이,누구나이세상에태어나결국은한줌의흙으로돌아가거늘물질의탐욕속에추한모습을보이는인간들의속성을비웃듯이훨훨타오르는모습을볼수있다.
우리한테는악취가나는개천으로보이지만똑같은강물이네팔사람한테는일생을마감하는자리로서성스러운의미를지닌다.실오라기하나만을걸친채로강물에서목욕하는사두(성인)의모습을보면물질적으로는부족함이많지만영적으로는결코가난하지않은이들한테종교의무한한힘을느끼게된다.

네팔여행에서는만년설로뒤덮힌히말라야를결코빼놓을수가없다.카트만두를중심으로히말라야의동쪽으로는에베레스트(8848미터),로체(8501미터)등과서쪽으로는안나푸르나(8078미터),마나슬루(8163미터)등의영봉들이자리잡고있다.이들은일반인들이등반하기에는어림도없는곳이기는하지만반드시전문산악인만의것은아니다.네팔에는산악인이아니더라도일반인들이즐길수있는트래킹코스가많이있다.짧게는1박2일부터길게는30일이넘는장기간의코스까지있다.차원을달리하겠지만비행기를타고하늘에서이들의모습을지켜보는방법도있다.카트만두에서포카라로향하는소형항공기에오르면시골버스와같은낡은비행기에몸을맡긴다는것이잠시두려운생각도들지만,승객접대용으로받은솜사탕을빨면서창문으로하나씩선보이는히말라야의영봉들을보고있자면황홀경에빠져들게된다.

카트만두에서는매일아침소형비행기로에베레스트산까지왕복비행하는‘MountainFlight’($110,1시간)가적지않은요금에도불구하고관광객의인기를끌고있다.카트만두에서서쪽으로약2백킬로떨어진포카라에는일반인들도쉽게다녀올수있는트래킹코스가많다.포카라에서는이른아침동트기전에사랑코트에오르면아침햇살에눈부시게빛나는히말라야의영봉들을볼수있다.이곳에서바라본히말라야의일출모습은감동적이다.포카라마을에있는페와호수에비친마차푸차레봉의모습도정말아름답다.비록전문산악인의등반트레킹여행이아니라도일반인들도포카라마을에서히말라야의정기를충분히느낄수있다.

카트만두에서히말라야의일몰과일출을보려면나갈코트가좋다.나갈코트까지는자동차로약1시간30분걸린다.나갈코트에는새로호텔이들어섰는데날씨가좋으면에베레스트산까지보일정도로워낙경관이좋아서인지이곳수준으로는숙박비가엄청나게비싼편이다.($250).히말라야의일몰을보려면늦어도카트만두에서오후3시에는출발하여야한다.네팔에서는일몰시간이생각보다이르기때문이다.
카트만두시내중심가인타멜거리에있는카트만두게스트하우스는주머니사정에관계없이다양한계층의여행객을만족시켜준다.이곳에선티베트식식사를할수있는것도매력이지만숙소마당의게시판에는전세계에서몰려든배낭족들이트레킹파트너를찾는쪽지로가득한데마치단순한구인광고수준을넘어,한시적인생의동반자를찾는듯한내용까지들어가있어서눈길을끌고있다.