엄홍길은한국최고의산악인이다.세계에서8번째로8000미터이상의고봉을한둘도아닌자그마치14개나정복했기때문이다.그래서붙은별명이히말라야탱크다.물론한국인으로는최초의기록이다.어느분야든그분야를평정한사람에게는남다른그무엇이있다.그는두얼굴을가진사람이란얘기를듣는다.서울에서의엄홍길과히말라야에서보는엄홍길이완전히다른사람이기때문이다.서울에서는털털하고수더분하지만히말라야에서는신경이극도로날카로워지고,사소한일에도예민하게반응하는성질급한사람이된다.

왜그럴까?그의답변이다.“평지에서는웃어넘길수있는사소한실수가높은산에서는팀전체를죽음으로몰고갈수있습니다.장비의매듭하나풀린정도의사소한부주의때문에목숨이왔다갔다하는상황이됩니다.고산등반이란처음부터끝까지아주섬세하게관리하지않으면성공할수없습니다.기술과장비가발달했다해도히말라야고산등반은생명을건모험입니다.등반을책임진대장으로서,세세한부분까지점검하고챙기는것은당연합니다.”

그는변화와새로운도전을즐긴다.국내처음으로외국인과함께동반산행을시도했다.14좌가운데5좌를스페인등반대와함께올랐다.그는외국인과의등반을통해새로운것을많이배웠다.우선경량등반이라는새로운접근방식을배웠다.한국등반은많은인원이가서시끌벅적한잔치분위기속에서등반을했지만스페인팀은경제적으로등반을한다.소규모인원과장비로단시간에등반하는방식이다.등반을계획하고준비하는과정을체계화하고프로세스가합리화되어있다.한마디로“경량화와속공”이라할수있다.

등반분위기가밝고필요이상정신력의중요성을강조하지않는것도특징이다.결과보다는과정을즐긴다.8000미터이상산을14개나올랐다는등반기록은화려해보인다.하지만그가늘성공만을한것은아니다.같은숫자만큼의실패가있었기때문에가능했던것이다.엄홍길은첫도전인1988년에베레스트등반에는쉽게성공한다.하지만93년까지시도한도전에6번을연이어실패한다.또죽음의문턱도여러번넘나든다.그가외국인과등반을하게된것도사실은스폰서를구할수없었기때문이다.그런연이은실패덕분에그는겸손해진다.고산등반은신들의영역이란것도알게된다.

그리고성공한다.하지만11번째봉우리인안나푸르나에도전하다또다시실패한다.정상을500미터남긴시점에서세르파2명이추락했고이들을구하려다발목이180도돌아가는중상을입었기때문이다.헬기도올라올수없는곳에서의사고였다.2박3일에걸쳐베이스캠프까지기어왔고재기한다.그의고백이다.“1988년에베레스트를처음올랐을땐정말무서운것이없었습니다.하지만연이은실패는내인생을돌아보게했습니다.히말라야는나를거부하는것같았고,나는그냉혹함에진저리를쳤습니다.

그사건으로나는힘만믿는청년에서겸손함을아는사람으로변할수있었습니다.”작은성공은실패없이도가능하다.그러나큰성공뒤에는항상쓰라린실패가있게마련이다.그가위대한것은실패를하지않아서가아니라실패를거듭했지만이겨내고다시도전해승리를거두었기때문이다.그는최고의인사전문가이다.네팔에서엄홍길의별명은엄싸부다.셰르파를존중하고인간적으로대접하기때문에붙여진별명이다.이들은베이스캠프에도착하면라마제를지낸다.산에오르겠다는고지와동시에안전등반을기원하는의식으로셰르파에게는절대적인의미를지닌다.

그래서이들에게는금기사항이많다.닭이나염소를죽이는살생,고기를불에구워먹는것…많은사람들은이를무시하지만엄홍길은이를철저히존중하고배려한다.“셰르파는우리가돈을주고고용했지만등반을같이하는동료입니다.이들을어떤사소한일로도자극하지않고마음편하게해주는것은등반의성과와직결됩니다.”셰르파2명을구하기위해그가다친사건때문에엄홍길은그동네사람들에게는절대적신임을얻고있다.역시사람마음을사야하는것은리더의가장중요한덕목이다.

대범한산사나이지만그는사소한것에정성을다한다.그가등산화신는모습은경이롭다.신발에혹시작은모래알이라도있을까봐신발바닥을위로해서햇빛에비춘후일일이손톱으로모래나먼지를하나하나털어낸다.신발속에들어간돌가루하나가집중력을흐트릴수있기때문이다.엄홍길의텐트는척보면알수있다.워낙깔끔하게정리정돈되어있기때문이다.눈감고도장비를찾을수있게끔되어있다.어찌나텐트를잘정돈하고관리하는지셰르파들은엄대장의텐트를신전이라고부른다.

흔히등반을삶에비유한다.올라가기전에는까마득하게보여도한발한발올라가다보면어느덧이렇게많이올라왔나하는느낌이든다.올라갈때보다는내려갈때가힘든다.힘들때가있지만상쾌하고기분좋을때가있다.실패할때가있지만좌절하지않고성실하게살다보면희망에찬순간이오는것도그렇다.엄홍길대장을통해새로운깨달음과에너지를공급받기를바란다.

-글:한근태한스컨설팅대표-