백준호가히말라야에서죽음의크레바스를훌쩍뛰어넘고있다.그는이승과저승

사이에놓인거대한심연을그렇게훌쩍뛰어넘은위대한산악인이었다.

-계명대산악회제공-

급히베테랑셰르파에게구조작업을지시했지만허사였다.이미날이어두워지기시작했고혼자서는도저히못올라가겠다며되돌아온것이다.당시박무택이설맹과동상으로인해완전탈진상태에빠진채쓰러져있던곳은8,750m지점.그에게는밤을지새울장비도없었고,산소통의계기판은이미제로(0)를가리키고있었다.저대로놓아두면곧죽음에이르게된다는것은자명했다.여러분이백준호라면과연어떤선택을했을까.산을모르는사람들은당연히구조에나서야한다고말할것이다.

하지만산을아는사람들은,히말라야를경험해본사람들은,적어도8,000m이상을올라가본사람들은모두고개를무겁게외로튼다.인류최초로히말라야8,000m14좌를모두정복한라인홀트메스너는8,000m이상의히말라야를‘죽음의지대’라고불렀다.그곳에서는육체와정신모두통제범위의바깥으로내몰린다.간단히말해제정신으로제몸하나가누기조차버겁다.냉정하게말해그런상황에서라면구조작업에나서지않는것이‘당연’하다.왜?조난자를구조할가능성이0%이니까.구조하러나선자마저불귀의객이될가능성이100%이니까.

그런데백준호는갔다.이미련곰탱이는이미칼바람이어둠을가르는영하30도의암흑천지속으로홀로떨치고일어나올라갔다.나는이남자의결단이무섭다.그의결단과실행에전율한다.그밤을꼬박새워에베레스트의최난구간이라는‘세컨드스텝’(8,600m)을오를때백준호는도대체무슨생각을하고있었을까.나로서는도저히넘겨짚어볼수없는경지다.백준호는이튿날새벽6시,기어코박무택과조우한다.이후구조에성공했는지,생환에성공했는지는일단접어두자.

그날밤의등반을나는감히‘한국등반사상가장의롭고외로운등반’이라부르고싶다.그날밤의등반을통하여백준호는이승과저승사이에가로놓인거대한심연을훌쩍뛰어넘어버린것이다.2004년5월19일새벽6시.박무택을만난백준호는전진베이스캠프의원정대장과무선교신을나눈다.“무택이가밤새무산소에노출돼손과코에동상이심합니다…나도체력이많이떨어졌습니다…구조가어렵습니다.”이것이그가세상에남긴마지막목소리다.박무택의시신은이듬해인2005년5월29일엄홍길이이끈휴먼원정대원들에의해수습됐다.

백준호는실종됐다.우리가발견한것은박무택의시신바로아래쪽에덩그라니놓여있던백준호의배낭뿐이다.여기까지가확인된사실이다.나는이따금씩그들이나누었을최후의대화들을상상해본다.아마도박무택은백준호를만나자마자눈물부터흘렸을것이다.홀로세계의지붕끝에버려진채시시각각다가오는죽음을기다려야했던그밤이얼마나외로웠을까.하지만눈물을흘리고난다음아마이렇게말했을법하다.“준호형,누가미련곰탱이아니랄까봐…여기까지뭐하러올라왔어?”백카스는피식웃는다.“그러게말이다…여기서널보니까술생각이나네…야아,경치조？눼蔑？이런농담들을나누면서도그들은이미알고있었을것이다.

자신들에게남겨진지상위에서의시간이얼마남지않았다는사실을.박무택이젖은목소리로넌지시말한다.“형,평생소원이에베레스트올라가는거였잖아?여기서한시간도안걸려…”나는상상한다.나는현장에다녀온산악작가로서,그리고캐릭터와드라마를다루는시나리오작가로서,그렇게상상한다.행여이런상상이고인들의명예에누가되지않을까두려우면서도가슴뜨거워지는상상은어찌할수없다.여기구조는커녕생환조차불가능하다는것을분명히알고있는두사나이가있다.박무택은손가락하나까딱할수없다.

하지만백준호에게는아직약간의체력이남아있다.어차피두사람에게남겨진시간은많지않다.하지만백준호가자신이품어온필생의꿈을이루기에는충분한시간이다.백준호는끝내박무택의곁에남아있기를고집했을지도모른다.하지만내가박무택이라면그렇게말했을것같다.“형,올라갔다와…나여기서기다리고있을게.”홀로에베레스트정상에서있는백준호를상상한다.그에게는배낭조차없다.

산소통도,카메라도,피켈도,깃발도없다.그는누군가에게자신의등정을증명할필요조차느끼지않는다.그는다만이지구라는행성의가장높은봉우리에홀로서서발아래펼쳐진세상을망연히굽어볼뿐이다.그는어떤표정을짓고있을까.나는잔잔한미소를머금고있었을것이라생각한다.이승과저승사이의심연을훌쩍건너뛰고필생의꿈을이룰기회마저아무렇지도않게내팽개친자만이머금을수있는잔잔한미소를.