우리들은텐트와장비를보관시키고얼음블록담을세워방풍벽을구축했다.그리고텐트칠자리를평평하게한후에야하산했다.급경사를내려오자니한발한발조심스러웠다.대퇴부근육이서서히경직되고있었다.발아래깔린하얀작은봉우리들이파노라마처럼펼쳐지고있었다.밤11시가넘어서야로우캠프에닿았다.외국팀들이마중나와환호해주었다.사진촬영을하자고했지만,나는정중히거절했다.빠진이를드러내고사진을찍을수없었던것이다.

사실,등반중고정로프에걸린카라비너를바꾸어끼려고할때였다.손은얼어붙어곱은상태인데다불안감이덮치면서서두르다보니,카라비너에앞니가부딪치면서부러지고만것이다.엄홍길대장에게도이경미한사고를숨겼다.정상공격을앞두고불길한이야기를하는것이별로좋지않아서였다.
다음날,하루종일눈바람이흩날리며음산한날씨가이어졌다.화이트아웃현상도일어났다.여러생각이스치고지나갔다.

하이캠프(3800m)까지오른것만으로자족할것인가,아니면위험을무릅쓰고정상에오를것인가?순간용기가생겼다.두려움을이기는것만이나자신과의싸움에서승리하는길이라는생각이들었던것이다.12월27일,만년설대륙은오늘도매서운추위로우리를경계한다.로우캠프를출발한이래네시간이지나고있었다.이틀전에올랐던70도경사면을다소쉽게올랐다.모든대원이한줄에매인상태였는데,선두에선가이드의속도가너무느렸다.그렇다보니힘들고지루했다.내가소리쳤다.

“Chris!Takeabreak!Andlet’stalkaboutourwalkingspeed(크리스,좀쉬었다가세!그리고걸음속도에대해이야기좀하면좋겠네!)”
그러자가이드가단호하게말했다.
“No,I’maguide.Walkslowlyandrest.Iwilldetermineourspeed.(안됩니다.가이드는접니다.천천히걸으며쉬세요.속도는제가결정합니다.)”
순간,피곤이가중되어오면서더이상참을수없을지경이었다.나는소리쳤다.
“What?ThisisnottheBoyscouts,butanadventureprogram.Weareyourclients.Justaswerespectyouasourguide,youmustrespectusasyourclient.(뭐라고?이것은보이스카우트가아니라,모험프로그램일세.우리는자네고객이란말이야.우리가가이드를존중해주듯,자네도우리를고객으로서존중해야줘야하네.)”
“…….”
“Iwanttogotothepeakofthemountain.Youarenotlettingusgotothepeak.Noteveryoneisthesame.Thewalkingpacewillbedifferentforeveryone.Butyou,asourguide,forceeveryonetomatchyourpace.(난정상에오르고싶은데자네가걸림돌이되고있네.걸음걸이는사람마다달라.그런데자네는가이드이면서모든사람들을자네걸음걸이에만맞추라고하고있어.)”
그러자가이드의태도가바뀌었다.

“OK.Mr.Go.Ichoseourwalkingpaceoutofconcernforyoursafety.(네,알겠습니다.안전을위해어쩔수없었습니다)”

이제나는가이드의로프에서벗어나50분쯤가다10분정도쉴수있었다.그시간에물도마실수있었고옷도갈아입을수있었다.드디어급경사지대를다올랐다.그런데멀리서보기에는저능선만올라서면될줄알았는데,다시새로운능선이펼쳐지고있었다.바람도세찼다.오후8시가되어서야하이캠프에도착했다.얼음블록담안에삽시간에4동의텐트를설치했다.어찌나피곤한지저녁을먹을기력도없었다.그런데도엄대장은조원들6명을다챙겼다.저런초인적인힘은어디서나는것일까?

정상으로가는12월28일아침이다.침낭속에넣어두었던뜨거운물통도어느덧얼음장처럼차가워졌다.침낭발치에둔소변통도얼음덩이로변해있었다.드디어1100m의고도를높여정상을향하게된다.대원들은모두한줄로이어져올라갔다.엄대장의도움으로,나는다른에베레스트등정자들과같은속도로오를수있었다.

12월28일1100m고도올라고인경·엄홍길등정

이제부터는체력이아니라정신력이다.정상이보이기시작했다.잔혹한바람과강추위로정상부분임을실감했다.이제암벽을옆으로타고걸었다.드디어정상4897m에올랐다.엄대장과나를포함하여미국인가이드크리스,중국계미국인레이등4명이정상에올랐다.비몽사몽간에오른나는만사가귀찮았다.그저내려가고싶을뿐이었다.사진촬영보다도안전하게하산하는것이더중요하게느껴졌다.등반하며신경전을치렀던가이드크리스가내게말을건넸다.
“Congratulation!Irespectyou.(축하합니다.존경합니다.)”