캐나다로키가위치하고있는지역은북위49도가넘는곳인만큼일반적으로날씨가무척춥다.산으로들면한여름에도눈이내리는경우가적지않으니겨울철에는매서운추위가몰아칠것은너무나당연하지않겠는가.한낮의기온이영하20℃,최저기온은무려영하40℃까지내려가는날도있다.이런추위가기승을부리는로키의겨울날씨를한주민은이렇게표현을했다.“로키에는겨울이9개월이고나머지3개월은스키타기가힘든시기일뿐”이이다.그스키타기어렵다는시기가바로우리가산에오를수있는때를말한다.눈이녹으며맨땅위에트레일이드러나는그시기가되면,겨우내눈속에서인고의세월을보내던야생화들이일제히고개를들고찬란하게꽃을피운다.
물론로키에추위만있는것은아니다.혹한을자랑하는로키에선인장이자란다면과연믿을사람이있을까.그러나그것은엄연히사실이다.뜨거운태양과모래사막을연상시키는선인장이로키,그안에서도쿠트니(Kootenay)국립공원에서유일하게자란다.그런특이한생태환경을자랑하고싶은쿠트니국립공원측에서는‘선인장에서빙하까지(FromCactustoGlacier)’라는별난슬로건을내세워관광객을끌어모으고있다.로키라는산악지형에서는결코떠올릴수없는선인장몇그루가쿠트니의생태적다양성을보여주는호재로작용하기때문이다.
쿠트니국립공원은로키의품에안겨있는다섯개국립공원중하나이다.로키산맥의주능선이자북미대륙의분수령역할을하는대륙분기점(ContinentalDivide)을기준으로보면쿠트니는그남서쪽에위치해있다.대륙분기점동쪽으로는밴프와재스퍼,워터튼호수국립공원이있고이모두는앨버타주에속한다.반면요호와쿠트니국립공원은대륙분기점서쪽에자리잡고있다.행정구역도브리티시컬럼비아주에속한다.분수령이란말은물줄기,즉수계(水系)를나눈다는의미이다.
다시말해,대륙분기점동쪽의강물은대서양과북극해로흐르고서쪽은태평양으로흐른다.한반도의백두대간과정맥들이삼면의바다로물줄기를나누는것과똑같은이치로보면된다.1920년에캐나다의열번째국립공원으로지정된쿠트니국립공원의면적은1406㎢이다.공원의중심지는라듐성분의온천수가솟는래디엄핫스프링스(RadiumHotSprings).상주인구는고작920명쯤된다.대륙분기점건너편에있는밴프나재스퍼국립공원에비해크기도작고방문객수도적다.
이공원의이름은이곳에서수천년간살아왔던쿠트니원주민부족의이름에서따왔다.원래의미는‘언덕을넘어온사람들’이란뜻이란다.그들은이곳에살면서들소를사냥하기위해대륙분기점을넘어대평원까지진출을했었다고한다.쿠트니국립공원이탄생한배경에는재미난일화가숨어있다.보밸리(BowValley)와컬럼비아밸리(ColumbiaValley)를도로로잇고싶어했던브리티시컬럼비아주정부가연방정부에도로건설을요청하면서그대가로도로양옆8km씩을연방에넘겨주기로한것이다.
이런협약에따라연방정부는총94km에이르는93번하이웨이를건설해주었고,그보상으로받은땅을국립공원으로지정한것이다.지역개발의견인차역할을하는도로건설이도리어국립공원하나를추가로생겨나게한것이다.이93번하이웨이는로키를가로지르는첫번째차도로서1922년에완공이되었다.요즘에는쿠트니파크웨이(KootenayParkway)란별칭으로도많이불린다.
쿠트니를거론할때산불이야기또한빼놓을수없다.실제로쿠트니파크웨이를달리다보면대륙분기점에있는버밀리언패스(VermillionPass)에서부터불에타검게그을린나무들의행렬이끝없이이어진다.1968년에이어2003년,2004년에일어난일련의산불이만든작품인것이다.이엄청난규모의산불현장을본사람이라면절로가슴이쓰려온다.하지만캐나다사람들의산불에대한시각은우리와좀다르다.낙뢰와같은자연현상으로산불이일어난것이라면삼림의자연스런순환과정의하나로본다.
인명에위해가되지않으면그냥타도록방치하는경우도있다.오랜기간산불이발생하지않은지역은일부러산불을놓기도한다.캐나다삼림의생태계에서산불이차지하는역할이매우크다는이야기가실로과장이아닌것이다.원래쿠트니지역은국립공원으로지정되기전부터도매20~30년간격으로산불이자주발생하던곳이다.국립공원으로지정된초기에는공원관리소에서산불예방을위한강력한정책을펼치기도했다.
그덕분에주기적인산불이사라지자,숲속식생들이너무조밀해졌고경쟁에서밀려난나무들은바닥에쌓여대형산불을부르는불쏘시개역할을하게되었다.이로인해인간의지나친간섭이오히려생태계에악영향을미친다는것을알게되었다.그래서지금은산불의존재를인정하고혹산불이발생하더라도삼림이어떻게스스로를치유해가는지조용히지켜보고있을뿐이다.
쿠트니국립공원에서가장유명한트레킹코스는락월(Rockwall)트레일이다.하지만이코스는무거운등짐을지고3~4일간야영을하면서종주를해야하기에체력이뛰어난사람들이주로도전을한다.당일산행을염두에둔다면래디엄핫스프링스에서그리멀리않은킨더스리-싱클레어(Kindersley-Sinclair)트레일이단연제격이다.킨더스리계곡을타고올라킨더스리패스와킨더스리서미트를오른후,싱글레어계곡을따라내려오는일주코스이다.쿠트니국립공원에서는풍경이아름답기로소문난트레일중하나이다.
이트레일에서가장높은지점은킨더스리서미트이다.서미트라해서액면그대로산정상으로생각하면오산이다.여기선두봉우리사이의안부를서미트로부르는경우가많기때문이다.사실이지점은싱클레어계곡의상류에있기때문에계곡이름을따서부른다면킨더스리서미트라기보다는오히려싱클레어서미트라부르는게더적절해보인다.킨더스리서미트양쪽으로는두개의봉우리가마주보고있다.왼쪽봉우리(2683m)와오른쪽봉우리(2515m)는그럴듯한산세에도불구하고아직이름을얻지못했다.
어느봉우리를오르던지그리힘들이지않고멋진조망을얻을수있다.대륙분기점을따라줄지어있는아시니보인(Assiniboine)과볼(Ball),굿썰스(Goodsirs)등이멀리서머리를곧추세우고있고그반대쪽컬럼비아강건너편에는클라이머들의가슴을설레게하는퍼셀(Purcell)산맥의부가부(Bugaboo)침봉들이스카이라인을장식하고있다.
-글·사진이남기캐나다통신원/월간마운틴2007,12.-
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