캐나다와미국국경지대에걸쳐있는세계자연유산지역은광활하여남한전체면적과비슷하다.총면적이9만8,931㎢로,워터톤-글레이셔국제평화공원,랭겔-세인트엘리아스국립공원,클루앤국립공원,그리고타셴시니-알섹주립공원으로이루어져있다.
대부분극지방근처에위치해거대한빙하와높은산들이바다와절묘한조화를이루고있는곳이다.울창한침엽수림속에는유럽불곰,순록,산양등수많은야생동물이살고있다.
캐나다와미국알래스카국경지대에걸쳐있는산악공원군은극지방근처에위치하고있어거대한빙하와높은산봉우리,만년설등이바다와어우러져멋진모습을자아낸다.공원의울창한침엽수림속에는유럽불곰,캐나다순록,가는뿔산양등다양한야생동물이살아간다.빙하부근에는바다표범,고래,돌고래같은해양동물이많이살고있으며,연어를비롯한각종물고기의서식처로도유명하다.
곰들도많이사는데어느곰이나새끼를기를때는사나워지므로이때접근하는것은매우위험한일이다.곰은북극권에사는흰곰과불곰으로크게나뉘는데,불곰은대개그리즐리곰들이다.
알래스카에는약3,000개의강과300개의호수,10만개가넘는빙하,울창한산림이있다.산악공원중겨울이되면몹시추운극지방에선신비한자연현상인백야(白夜)와오로라가일어난다.백야현상으로인해5월중순에서7월사이하루20시간이상해가떠있다.
또한겨울에는오로라라는진기한자연발광현상을목격할수있다.‘밤하늘의요정’으로불리는신비스런오로라(aurora·極光)현상은보는사람마다감탄을자아내게한다.오로라가나타나는대(帶)는알래스카같은북극권,캐나다허드슨만,시베리아북부,아이슬란드,스칸디나비아반도북부등이다.주로북극점에서2,500km지점이내에서잘보인다.북반구에서나타나는오로라를북극광이라하고,남반구의것은남극광이라한다.
원시의모습이빙하처럼자연그대로남아있는이지역에서는코를비벼대며정답게인사하는에스키모들을만날수있다.원래에스키모라는말은‘생고기를날로먹는사람’이란뜻이다.에스키모들은그린란드,캐나다,시베리아등혹한이몰아치는곳에서살던사람들이다.알래스카원주민이기도한이들은바다에선고래와물개류를사냥했으며,육지에서는연어·물오리·캐리부(야생순록)등을사냥하거나딸기를수집하며살고있다.
오늘날에스키모들은배로,캇세부,놈같은북극권에많이살고있는데,배로는인구2,500명정도인전형적인에스키모마을이다.한때고래잡이가성행한적도있던이마을광장에서는에스키모고유의춤과블랭킷토스가공연되기도한다.블랭킷토스는넓은동물가죽위에서사람들이높이뛰며노는게임이다.
에스키모들은이글루라는얼음집에서산다고알려져있지만,실제로알래스카로가서알아보니이와같은얼음집은수렵이나여행할때일시사용하며주거지로는쓰지않는다고한다.과거에스키모들이살았던이글루를짓는과정을보면먼저땅을일정한부분까지판후골조를세운다.다음나무로둘러치고지붕을가죽으로덮어만든다.흥미로운점은유리가없어바다코끼리같은동물의내장으로창문을만든다는점이다.근래에이르러에스키모들은난방이된통나무집에서살며자동차로오간다.과거의열악했던생활과는사뭇다른모습이다.
매킨리는해발6,194m로북아메리카대륙에서가장높은산이다.인디언말로데날리(‘위대한자’라는뜻)라불리는이산을포함한국립공원의이름이데날리다.험준한산악과변화가심한기후탓에산정상에오르기란예로부터쉽지않았다.1913년에4명의미국인이올랐다가하산중사망한것을시작으로해마다많은사람이실종되거나부상당하고있다.에베레스트에올랐던한국의고상돈대원도이곳에서죽었다.산밑탈키트나마을의외진곳에는그의가묘가있다.시신을찾지못했기때문에임시로만든묘지다.
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