1907년위스콘신주에사는랄프트루잇은쉰이넘은나이에이미20여년간홀로외로이살아가고있다.

젊은시절방탕에젖은생활을하다이탈리아에서에밀리아란여인을만나게되고결혼하면서딸을낳고아들을낳았지만딸은병으로죽고,아내가피아노선생과바람을피윘단것을알고내쫓는다.

그런생활이20여년간-

마을의유지로서부족할것없지만이내외로움을느낀그는신문에아내를구한단광고를내고자신이단순하고정직한여자란설명을곁들여서사진을보내온캐서린이란여인을아내로맞는다.

비밀에쌓인채간간이자신의자라온환경을얘기해주는그녀에게랄프는어릴적집을나간아들인안토니오를집으로데려와줄것을부탁하게되고캐서린은그런그의부탁으로세인트루이스에있는아들이있다는곳으로향한다.

그곳에서의두사람과의만남은결국집에오게하려한계획을뒤로접어둔채다시돌아온캐서린은랄프를서서히죽이기위해천천히비소를사용하기시작하고이를알고는있지만비로소따뜻한가정의품이무엇인지를캐서린을통해알게된랄프는이를거부하지않은채마시길마다않는다.

안토니오와는또다른품성을가진랄프를대하는캐서린또한마음에양심을느끼고계획을수정,그를살려내게되면서작은행복을느껴가지만안토니오가집에온순간긴장감을고조가된다.

일명철면피를두른두남녀의재산가로채기계획으로시작된음산하고우울하고눈과바람이연신날리는외떨어진위스콘신주의한부호남자와그를둘러싼자신의아들은아니지만아들임을인정하고그를받아들여자신의뒤를잇게하려는회한의부정을내보이는랄프,그의마음을이용해서서이죽여안토니오와의밝은미래의청사진을꿈꾸었던캐서린이란여인간의심적인욕망,치정에얽힌인간의끝없는욕심과복수,그리고죽음,용서를그린소설이다.

미국대도시의몸을팔아살아가던캐서린이란여인에겐아무쓸모는없었지만미래의담보가확실한안토니오란연하의남자가있음으로해서이지긋지긋한삶을마감하고새로운삶에대한희망으로랄프란남자와아무런감정도없이그를속이고결혼을하지만점차랄프란사람이20년간외로움과고독에쌓인심정을고백함으로서보인그의진실된맘에캐서린도동화가되어가는과정이캐서린자신이갈등을느끼는부분과또다른욕망인부의삶을원하는양갈래길에서의고민의행동이상반되게보여진다.

그런두사람의관계를지켜보는안토니오의어긋난아버지에대한복수심과캐서린이변한맘을돌리려고한행동모두가극에치달은불행을자초하지만소설속에서나오는말처럼이모두가사람들은또그렇게살아가기마련인것이다.

그녀의과거행적과안토니아와의관계를모두안랄프의행동은언뜻이해하기도어려운면도있고그녀와안토니아와의깨끗지못한관계청산의과정도이해를하기엔어렵지만겨울을거쳐봄에이르기까지그세사람이겪어야했던감정의소용돌이속엔인간사의세상사엔결코쉽지만은않은인생의여러가지애증을보여준작품이아닌가싶다.

작가의첫작품으로크게유명해진작품이라고한다.

세사람간의보이지않는심리전과갈등,그리고결실의과정이1907년에서1908년대의미국의삶모습을그리고있단점에서배경만다를뿐근본적으로인간이가지고있는원초적인욕망의모습이잘표현된작품이라고생각한다.