8월1일,한밤중에맹렬한강풍이그들의텐트(당시의군용A형텐트)를강타하며텐트자락을펄럭거리는소리가마치연속되는기관단총총성처럼들려,그들은모두잠을이루지못했다.다음날아침그들이텐트문틈으로밖을내다보니,하늘에서마구쏟아져내리는폭설과설원에쌓여있던심설이함께강풍에휘날리며사나운눈보라를일으키고있었다.폭풍설이맹위를떨치는동안,그들은텐트를강타하는강풍의소음에시달리며따뜻한침낭속에누워강요된휴식을취했다.그들은여러번요리를하려고,또는눈을녹여차를끓이려고시도했지만,강풍에펄럭이는텐트천이스토브의연약한불꽃을번번이꺼버렸다.
다음이틀동안의시간도그렇게폭풍속에서무료하게흘러갔다.휴스턴대장은폭풍이어서그치기를간구했다.그때까지그들은모두건강했고,고소적응도잘된상태였으며,K2정상은바로그들의코앞에있었다.그들은태풍의기세가수그러들면곧정상공격을감행할작정이었기때문에비밀투표를실시해1차공격조로벨과크레이그대원을선출했다.그리고길키와쇼닝대원이2차공격조로선발되었다.
그러나다음주에도폭풍은멎지않았다.그들의텐트를강타하는강풍은심술궂고악의에찬것같았다.그들은텐트천의펄럭거림을막아보려고갖은수단을썼지만,강풍의위력을당해낼재간이없었다.태풍이잠시소강상태를이루면그들은재빨리스토브를점화하고,긴장을풀고정상을공략할방법에대해이야기를나누었다.그때전보다더강력한돌풍이심술궂게그들의스토브를꺼버리면그들의계획도무참하게날아가버렸다.
텐트재봉선의갈라진틈바구니로날아든눈가루가마치밀가루를뿌려놓은듯그들의옷과침낭을하얗게뒤덮었다.태풍의기세가조금수그러들지않으면대소변을보기위한텐트밖출입은언감생심꿈도꿀수없었다.강풍이텐트를세차게흔들어댈때,이세상의어떤질긴천도갈기갈기찢어놓을듯한기세였다.가시거리가15~30m에불과한백색지옥속에서는강풍과혹한외에는모든것이현실에서격리된세계였다.그들은과일,캔디,크래커,치즈혹은건포육을계속우물거려먹었기때문에굶주림은면할수있었다.
하지만얼음과눈의세계에둘러싸여살면서도강풍때문에스토브를작동시킬수없어서음료수를만들수없었고,그결과심한갈증에시달렸다.통조림잼을눈과섞어서먹어도오한만날뿐,갈증해소에는별로도움이되지못했다.갈증의고통을조금이라도덜어보려고,눈섞은잼을몸속에품고체온으로그것을녹여샤베트(찬과즙음료)를만들어먹으려다체온만떨어뜨려추위의더큰고통을겪었다.
수분섭취가부족해서그들의피부는탄력을잃었고,수염이텁수룩하게자란그들의얼굴은하나같이초췌하고야위어보였다.휴스턴대장은생각했다.‘이와같은생고생에스포츠라는명목을붙이는것이타당하기나할까?우리는무엇을얻기위해강풍과추위에시달리며걱정과고난에찬삶을감수하는것일까?우리들은진정으로자학심리와차원이다른,가치있는그무엇을찾고있는것인가?무방비상태로직면한커다란위험에서벗어나려는원시적인투쟁에서강렬한희열과만족감을얻어내려는것일까?’
사실그들여덟사람은지상의모든도움의손길이차단되고하늘마저구름으로닫혀있는고립된상황에서가장난폭하고무시무시한자연과사투를벌이고있었다.그투쟁에서삶의비본질적인요소들은모두제거되었다.그들에게는오직음식,음료,은신처,우정같은기본적인욕구만남아있었다.
8월5일새벽이되기전에벨과휴스턴두사람은그들의텐트의나일론천이찢어지기시작하는것을목격했다.어둠속에서이웃텐트로이동하다가는당장에죽음을맞이할수도있었기때문에,그들은침낭속에누워서날이밝기를애타게기다렸다.아침7시가되자그들의텐트는강풍에더이상견디지못하고막무너지려고했다.
그들은재빨리옷을입고등산화와장갑을착용하고이웃텐트로출발할태세를갖추었다.그때갑자기텐트폴이넘어지며텐트천이그들의몸을감쌌다.그들은재빨리무너진텐트밖으로기어나와,간신히그들의침낭을끄집어내어이웃텐트로피신했다.그짧은순간에그들은폭풍이얼마나혹독한지실감했다.
설상가상으로다음날아침그들앞에새로운재앙이도래했다.여러날동안길키대원은왼쪽다리에근육경련이일어나는것을느꼈지만,대수롭지않게생각하고아무한테도말하지않았다.폭풍의기세가한풀꺾이는동안그는텐트밖으로기어나와일어서려고시도하다가,심한고통으로인해기절해버렸다.
동료들이그를텐트안으로옮겼다.휴스턴이그를진찰했을때,그는길키의왼쪽종아리에서혈액이응고되며혈관이막혀정맥염이발생한사실을알아냈다.휴스턴이알고있는한,고산등반에서정맥염이발생한사례는흔치않았다.자신들에게왜이런재앙이발생한것일까생각하니정말안타까운심정뿐이었다.
그원인이무엇이든간에,결과는분명했다.길키는걸을수없고,대원들이그를산아래까지운반해야한다는사실이었다.그일을생각만해도가슴이철렁내려앉았다.바로아래쪽가파른설사면은가슴높이까지차오르는가루눈이쌓여있는심설지대였다.또한그아래쪽,즉블랙피라미드까지의빙사면은경사가너무가팔라폭설이죄다미끄러져내리고쌓이지않는번쩍거리는빙벽이었다.그리고또그아래쪽은높이가거의600m에달하는가파른암벽으로,군데군데얼음이덮여있어미끄러운하산루트였다.신설과얼음이얼어붙은이절벽으로환자를운반한다는것은불가능에가까웠다.
paxlee (
관리자 (