이영화의줄거리는실제인물인노먼매클린의자서전을바탕으로하고있다.

그는미국의은퇴한대학교수이자작가다.매클린가족은장로교회목사인아버지와어머니,

이야기의화자가되는노먼,그리고두살아래동생인폴로이루어져있다.

아버지는집에서절대적인존재이며,감정표현의억제,원칙의고수,인색한칭찬으로가족들을엄격하게통제한다.

그러나그의엄격함뒤에는문학과아이들,낚시에대한열정과사랑이자리잡고있다.

큰아들인노먼은여러면에서아버지를닮은소년이다.

그는지나치다싶은아버지의교육과통제를순순히받아들여아버지처럼문학과시를사랑하게된다.

반면그림자처럼형노먼을따라다니는동생폴은그와정반대다.

그는어려서부터열정적이며과감했고때론무모하기조차했다.

노먼과폴은그외에도여러면에서참달랐다.노먼은신중하고사려깊으며순종적이지만리더는되지못한다.

반면폴은매력적이고충동적이며,그만이가진카리스마로항상집단의중심에선다.

노먼은아버지의혹독한가르침이싫지만순종적으로받아들이는가운데나름대로의지식과기술을획득해나간다.

그러나폴은언제나아버지의규칙을깨고그엄격한통제로부터벗어나려반항한다.

폴은끝내아버지의권위에무릎을꿇지않고,아버지역시그의고집을꺾지못한다.

낚시할때도폴은아버지가가르쳐준메트로놈의4박자규칙을깨고자기만의독특한숭어잡이리듬을계발한다.

언제나아버지말에복종하던노먼과아버지의규칙으로부터벗어나기위해몸부림쳤던폴.

노먼은아버지곁을떠나먼곳에서대학을다니고시카고대학교수가되지만,

항상아버지를벗어나고자하던폴은고향을떠나지않고조그마한신문사에서기자로일한다

성인이돼서도폴은여전히규칙을깨고위험한행동을즐겨한다.

근무시간에술에취하고,인디언여자를데리고술집에가서일부러눈길을끌기위해도발적인춤을추기도하며,

싸움판에말려들기도한다.결국그는위험한도박에빠져들어감당할수없을만큼빚을지게되고,

그는이로인해죽음을맞이하게된다.

이영화에서낚시는이들부자간의관계를은유한다.두형제모두강력한아버지의이미지에압도당하고거기에영향받고의존한다.그러나낚싯바늘에서풀려날수있는길은낚시꾼쪽으로헤엄쳐가서낚싯줄을느슨하게한다음낚시고리로부터자유로워질기회를포착하는것이다.노먼은아버지에게순종하며결국자유를얻는데성공한다.

그러나폴은끊임없이아버지의규칙을깨려하나그러면그럴수록줄은더팽팽해지고갈고리는몸안에더욱깊숙이박혀점점지쳐가는물고기와같았다.폴의비극은이렇게몸부림치는물고기처럼격국아버지를벗어나지못하는데에서기인한다.좀처럼감정을드러내지않던아버지는폴이죽고난한참후에야죽은아들에대해이렇게회상한다.

"그는아름다웠다"라고.

그리고죽은아들을그리워하며교회강단에선아버지는비로소회한에잠겨이렇게말한다.

"우리는상대방이도움을원하고있다는것을알면서도도움을주지못합니다.

오히려때론그들이원하지않는도움을주곤합니다.

그러나우린서로에게도움이될수없다하더라도서로를사랑할순있습니다."