어서 와, 이런 이야기는 처음이지? – 옛날, 옛날에 동양 여성들은 이렇게 살았다네
E. B. 폴라드 지음, 이미경 옮김 / 책읽는귀족 / 2016년 2월

시대가 하루가 다르게 변하고 있다.

눈만 뜨면 새로운 신기술이 나오고 첨단 기술을 이용한 의술은 물론 생활에서도 흔히 마주칠 수 있는 변화는 인간의 지능발달과 함께 과학의 힘의 성장이 주도한다고 할 수 있다.

그렇다면 인간, 특히 여성의 인권은 얼만큼 성장하고 변화를 겪었을까?

암흑기를 지나 르네상스를 거쳐오면서 마녀 사냥이라는 종교재판이 막을 내리고 여성에 대한 지위는 또 다른 변화를 거쳐오게 되지만 여전히 여성이란 이름으로 불리는 존재는  남성에 비해 아직도  떨어진다.

 

아무리 같은 조건에서 같은 길을 걸어간다고 해도 신체적인 것과는 별개로 치더라도 인간의 의식 속엔 남성우월주의가 깊이 박혀 있는 것도 사실이고 그렇다면 이러한 여성의 지위는 언제부터 이렇게 불합리한 조건을 갖고 있었을까?

 

처음엔 제목이 눈에 띄었고 서양인의 눈으로 본 동양여성의 지위를 그린 책이란 점이 강하게 이끌렸다.

책의 원제는 ‘Oriental Women’으로서, 미국 Rittenhouse Press에서 총 10권으로 출간된 ‘Woman : In All Ages and In All Countries’ 시리즈의 제4권에 해당한다고 한다.

 

저자인 E. B. 폴라드는 침례교 목사로 서품을 받았고, 대학에서 성서 문학을 가르친 서양의 남성 지식인이다.

 

처음 여성이 등장하는 아담과 이브의 이야기서부터 고대로 흘러가면서 근세에 이르기까지 동양, 특히 서아시아와 극동, 동남아시아의 여성들의 삶을 비교한 글들은 한편의 야사처럼 느껴지기도 하고 실제로 이러한 삶에 수긍하면서 살아가야 했던 힘없는 여성들의 지위를 한 눈에 볼 수 있게 한 책이다.

 

 

특히, 유대인들의 여성들이 왜 그리 강한 힘을 지닌 여성상이 되었는지에 대한 이야기는 성서 속에 포함된 이야기와 함께 유대인들의 생활 철학을 빼놓을 수가 없는 소재이며 이러한 결과가 현재에 이르서 어떻게 나타나고 있는지에 대한 이야기는 귀를 기울여 들을 필요가 있음을 느끼게 해 준다.

 

상반된 여성의 존재로서의 인도의 카스트 제도나 거리를 활보하고 다녀도 아무런 제약도 받지 않는 계급이 낮은 여성들의 삶에 비해 오히려 귀족계급에 속하는 고위급 남성을 남편으로 둔 여성들의 제한된 행동반경의 역설은 또 다른 비극을 제시하기도 한다.

 

중국과 일본, 그리고 우리나라에 대한 비교 이야기 또한 빼놓을 수 없는 대목이다.

중국과 일본의 여성상이 오랜 역사 속에 깊이 이어진 결과임과 동시에 이 책이 발간된 연도를 생각해 볼 때 당시의 조선의 여인상을 그린 대목인 남녀 칠세 부동석, 제한된 공간에서만 가족과 친구들을 만날 수 있었던 여인네들의 생활 묘사, 힘든 결정적인 일엔 오히려 여성이  남성보다 나서서 해결하는 모습들을 엮은 일들은 분량이 너무 적게 나왔단 생각이 들기도 한다.

 

 

위대한 남자가 세상에 이름을 알리게 되는 데에 첫 번째 여인의 공은 어머니요, 두번째는 아내란 말이 있다.

역사적인 통계를 보더라도 역사 속의 쿠데타 같은 경우,  부인의 말이나 정부의 말을 들었던 남정네들이 어떤 역사적인 행로에 동참하느냐에 따라 그 이름을 날린 경우가 적지 않았던 것을 볼 때 여성이란 존재는 결코 나약하지 않으며 남성과 동등한 위치의 같은 존재로서 오히려 서로가 어떻게 돕고 살아가야 하는지에 대한 현재의 세대에게 울림을 주는 책이 아닌가 싶다.

 

많은 여성에 대한 편견이 사라졌다고는 하지만 여전히 세계 곳곳의 종교적인 제약 때문에 여성으로서 누려야 할 기본적인 인간으로서의 행복을 감수하며 살아가는 곳이 있다는 사실을 볼 아직도 이 문제는 지속적인 관심과 적극적인 변화의 모색이 필요한 것임을 느끼게 해 준 책이다.