상식(common knowledge) 중엔 사실과 다른(be at variance with the truth) 것이 적지 않다. 가장 높은 산은 에베레스트라고 하지만, 엄밀히 말하면(technically speaking) 하와이의 마우나 케아 산이다. 에베레스트가 해발고도(altitude above sea level)로 가장 높은 것은 사실이다. 그러나 바닥에서 정상까지 측정한(be measured from base to summit) 높이로는 마우나 케아가 최고다.
땅콩을 견과류로 여기지만, 실제로는 식물인 콩과(科)에 속한다. 중국 음식점에서 운수를 점치는 종이쪽지(a strip of paper reading your fortune)를 넣어 내놓는 점괘 과자(fortune cookie)는 중국 문화에서 기원한(derive from Chinese culture) 것이 아니라 원래 일본계 미국인들에 의해 만들어진 것이다.
성경 창세기에 언급된 금단의 열매(the forbidden fruit mentioned in the Book of Genesis)가 사과인 것으로 알고 있지만, 성경에 사과라고 명시된 곳은 어디에도 없다. 카페인 음료를 많이 마시면 탈수 증세를 보인다고(be dehydrated) 한다. 그렇지 않다. 경미한 이뇨 작용(a mild diuretic effect)이 있어 소변이 마렵게는 하지만(cause the urge to urinate) 탈수 위험을 일으키지는 않는다.
화장실에서 내리는 물(toilet’s flush)이 남반구·북반구에 따라 방향이 바뀐다고 하는데, 물 분사기가 반대 방향으로 설정돼 있기(be set in the opposite direction) 때문일 뿐이다. 손톱은 죽은 후에도 계속 자란다는 것도 사실이 아니다. 사망 후 손톱 주위 피부의 수축을 가져와(cause retraction of the skin around nails) 마치 자라는 것처럼 보이게 할 뿐이다. 투우가 빨간 망토에 흥분하는(be enraged by the red cape) 것으로 알고 있지만, 소는 파란색과 노란색밖에 보지 못한다. 색이 아니라 펄럭이는 움직임에 반응하는 것이다. 전자레인지의 전자파(microwave radiation)가 암을 유발한다는 설도 사실과 다르다. 전자레인지는 세포 내 유전 형질에 손상을 줄 만한 에너지를 발산하지(give off enough energy to damage the genetic material in cells) 않는다.
타조는 겁에 질리면 머리를 모래에 파묻는다는(bury their heads in the sand) 것도 낭설이다. 위(胃)의 음식을 갈아 부수기 위해(in a bid to grind up food in their stomachs) 모래를 주워 삼키려고 머리를 땅에 처박는(stick their heads in the earth) 것뿐이다. 천재 물리학자 아인슈타인이 수학에서 낙제를 했다고(flunk math) 하는데, 한 차례를 제외하곤 줄곧 우수한 성적을 보였고, 한동안 수학자가 되는 것을 고려하기도 했다.
술은 몸을 따뜻하게 해준다고 한다. 착각을 하는(delude yourself) 것이다. 술을 마시면 혈관을 확장시켜(cause your blood vessels to dilate) 따뜻한 피를 피부 표면까지 끌어올린다. 그래서 일시적으로 따뜻해지는 느낌이 드는 것일 뿐, 오히려 그로 말미암아 체내의 열을 빼앗겨(lose core body heat) 위험에 처할(run into danger) 수 있다.
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신주영 (