요즘숲에는천남성이한창피어나기시작합니다.이름이참독특하지요.이식물이름을처음들었을때‘첫남성’으로잘못알아듣고첫사랑연인과관련된얘깃거리가있을것으로지레짐작했습니다.물론생김새도궁금했구요.천남성은그꽃이나열매,잎까지도다른식물은흉내도내지못할정도로독특한생김새를가져처음본순간‘이런식물도있구나’라고크게감탄합니다.하지만이름이첫남자와상관없는‘천남성(天南星)’이라는사실을알고남몰래즐기던상상의나래가꺾이는바람에다소김빠졌던스무살시절이생각납니다.

천남성이다시관심을끈것은독성때문입니다.특히열매는울긋불긋한옥수수알처럼생겨먹음직스러운데독성이아주강해생명을위협할수도있습니다.간혹섬지방에가면염소때문에풀이큰해를입고있는데유독천남성만무성한경우를볼수있습니다.동물도이풀의독이얼마나치명적인지알기에먹지않는것이지요.

그러나한방에서는귀한약재로쓰이기도합니다.그래서같은풀도잘쓰면약이고잘못쓰면독이라는말을실감했습니다.아무튼우리같은보통사람은함부로만지면안됩니다.무심히잎을따기만해도가렵고물집이생기니까요.

그런데정작재미난것은이식물이살아가는방식입니다.천남성꽃은녹색빛이돌고모양도모자뚜껑같이이상합니다.우리가꽃잎이라고생각하기쉬운이겉부분은꽃차례를싸고있는포(苞)이며꽃은그속에들어있지요.암꽃과수꽃이따로말입니다.

사람은XY염색체가있어서성(性)을결정하며은행나무같은일부식물도처음부터암나무와수나무가결정돼자랍니다.그러나그렇지않은경우가더많으며아직어떤방법으로암수가결정되는지밝혀내지못한부분이무궁무진하답니다.

천남성은그중에서도아주독특한방식을채택합니다.식물체가작을때에는자주색꽃밥이있는수꽃이주로달리지만,커지면암꽃들이모인암꽃차례를만들며성을바꿉니다.더욱흥미로운것은한번암꽃으로달려열매를잘맺고나면이듬해에는꽃을피우지않거나아니면다시성을전환해수꽃만피운다는것이지요.

왜이렇게복잡하고다양한체계를가지는것일까?어려운세상에스스로최선을다해적응하며생존하기위한방편이지요.식물입장에서에너지를가장많이소모하는것은결실입니다.식물스스로튼튼하고영양상태가좋을때암꽃이돼알차고좋은씨앗을맺고,이렇게온힘을다하여후손을만들어내고나면스스로부실해지니수꽃이되어다시때를기다리는것입니다.

옛어른들이호박을심을때호박구덩이에뒷간에서삭은인분을넉넉히함께묻으며암꽃이많이피어호박이많이달리도록하셨던것이무지가아니라놀라운과학이라는것을이제잘알것같습니다.

/이유미국립수목원연구관

<출처:한국i닷컴>나들이클럽>프리>몸과마음입력시간:2004-09-2016:35>