사람의 정신능력(mental powers)은 22세쯤 정점에 이르렀다가 27세부터 점차 감소하기 시작(start to dwindle at 27 after peaking at 22)한다는 연구 결과가 나왔다.
미국 버지니아대학의 티모시 샐도즈 교수는 추리력(reasoning power), 생각의 속도(speed of thought), 공간 시각(spatial visualization) 등이 모두 20대 후반에 쇠퇴한다(decline in our late 20s)는 사실을 발견했다. 샐도즈 교수는 “따라서 노화과정을 멈추게 하거나 전환시키기 위한 요법들(therapies designed to stall or reverse the aging process)을 지금보다 훨씬 일찍부터 적용할 필요가 있다”고 주장하고 나섰다.
18~60세 나이의 건강한 사람 2000명을 상대로 한 이번 7년 간의 연구(this seven-year study of 2000 healthy people aged 18~60)는 의학전문지 ‘노화 신경생물학(Neurobiology of Aging)’에 발표됐다.
연구 참가자들(the study participants)은 정신적 유연성을 시험하기(test mental agility) 위해 퍼즐문제를 풀어보고(solve puzzles) 단어와 이야기 세부내용을 기억해내며(recall words and story details) 문자와 심볼의 패턴을 구분해내는(spot patterns in letters and symbols) 테스트를 받았다. 이 같은 테스트는 치매 징조를 알아내기 위해(to spot signs of dementia) 사용돼온 것들이다.
그 결과 12건의 테스트 중 9건에서(in nine of 12 tests) 최상의 성과(the top performance)를 나타내는 평균 나이(the average age)는 22세인 것으로 조사됐다. 또 뇌의 속도, 추리 및 시각 퍼즐 해결 능력 테스트에서(in tests of brain speed, reasoning and visual puzzle-solving ability) 두드러진 쇠퇴(a marked decline)를 보이기 시작하는 첫 연령은 27세인 것으로 나타났다.
평균적으로(on average) 기억력 같은 것들은(things like memory) 37세까지 손상되지 않는(stay intact until the age of 37) 것으로 조사됐다. 어휘력이나 일반 상식 테스트 수행과 같은(such as performance on tests of vocabulary or general information) 축적된 지식에 바탕을 둔 능력(abilities based on accumulated knowledge)은 60세까지 증가하는 것으로 나타났다.
샐도즈 교수는 그러나 “문제는 나이에 따른 인식력 감퇴(the age-related cognitive decline)가 20대 때부터 시작된다는 것”이라고 말한다. 사람 정신능력 일부의 자연적 쇠퇴(the natural decline of some of our mental abilities)가 기대보다 훨씬 일찍 시작된다는 것이다.
건강한 뇌가 어떻게 퇴행하는 지를 이해하는 것은 알츠하이머와 같은 심각한 질병에 무엇이 잘못돼 있는가(what goes wrong in serious diseases like Alzheimer’s)를 알아내는 데 대단히 긴요하다.
전문가들은 알츠하이머는 노화의 자연적 한 부분(a natural part of getting old)이 아니라고 말한다. 뇌세포를 죽이는(kill brain cells) 신체적 질병(a physical disease)으로 봐야 한다는 얘기다.
따라서 현재 불치병(a currently incurable condition)으로 여겨지는 치매를 앓고 있는 수 많은 사람들을 구제하기 위해선 한시 바삐 훨씬 더 많은 연구가 이뤄져야 한다고 입을 모으고 있다.
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신주영 (