백두대간 산줄기의 남한 최북단 산군의 최고봉 설악산(雪嶽山․1708m)은 남한에서 식생학적으로 중요한 위치에 있다. 남과 북의 식물이 서로 만나는 남한에서 유일한 지역이기 때문이다. 설악산에 남한의 다른 지역에서 볼 수 없는 북방계의 희귀식물이 많은 이유다.
전형적인 악산의 모습을 나타낸 백두대간 설악산의 우람한 자태를 파노라마에 담았다.
식물학자들에 따르면 설악산에는 950여 종류의 고등식물이 자라고 있다고 한다. 이는 우리나라에 분포하는 4,000여 종류의 식물 중에 25%쯤 해당한다. 한라산의 1,800여 종류, 지리산의 1,500여 종류에는 못 미치지만 희귀식물의 수로만 본다면 한라산 못지않다. 그 주요한 이유가 바로 북한에서 자라는 식물이 설악산까지 내려와 자라기 때문이다.
등산객이 설악산 공룡능선을 넘어가고 있다.
이런 식물로는 비늘석송, 중청대피소에서 대청봉 올라갈 때 등산로 옆에 누워 있는 눈잣나무, 두메오리나무, 가는다리장구채, 숲개별꽃, 바람꽃, 흰인가목, 홍월귤, 장백제비꽃, 금강봄맞이, 만주송이풀, 봉래꼬리풀, 난장이붓꽃 등이다. 이들 식생의 남방한계선이 바로 설악산인 것이다.
설악산 서북능선에서 자생하는 멸종위기야생식물 Ⅱ급인 기생꽃. 사진 공단 제공
반대로 설악산까지 올라와 자라는 남방계 식물도 있다. 설설고사리, 모데미풀, 사람주나무, 때죽나무, 변산바람꽃, 지리대사초 등이다. 이들 식생의 북방한계선도 설악산인 것이다.
설악산에 희귀식물이 많이 자라는 또 다른 이유는 높은 봉우리와 능선이 희귀 고산식물의 보금자리에 알맞은 환경조건을 형성하고 있다는 점이다. 대청봉 일대와 북주릉, 서북릉, 화채릉, 서릉 등이 높은 능선을 이루고 있으며, 이들 능선은 주로 암벽이 노출된 곳이 많아 자연적으로 고산식물이 보호를 받으며 자랄 수 있다. 고산식물은 모두 80여종에 이르는 것으로 알려져 있다.
설악산 중청에서 서식하는 멸종위기야생식물 Ⅱ급 노란만병초.
설악산 식물의 중요성은 세계적으로 우리나라에만 자라는 한국특산식물이 많다는 데서도 찾을 수 있다. 우리나라 특산식물은 모두 407종류다. 이중 설악산에서 65종류가 자란다. 또 설악산에만 자라는 특산식물이 15종류나 된다.
설악산에서 가장 난이도가 높다는 설악산 공룡능선의 우뚝 솟은 바위들이 연이어 있다.
설악산에는 정부가 법으로 지정해 보호하고 있는 식물들도 많다. 환경부의 64종 멸종위기 야생식물 가운데 10종류가 자란다. 연잎꿩의다리, 깽깽이풀, 한계령풀, 홍월귤, 기생꽃, 가시오갈피나무, 솜다리, 솔나리, 자주솜대, 털개불알꽃 등이 이에 속한다.
중청에서 서식하는 희귀 야생식물인 복주머니란.
이러한 이유로 설악산은 1965년 천연기념물 제171호 천연보호구역으로 지정된 이래 1970년에는 제5호 국립공원, 1982년에는 우리나라 최초로 유네스코 생물권보존지구로 지정됐다.
흘림골에서 서식하는 멸종위기야생식물 Ⅱ급 연잎꿩의다리.
설악산은 현재 총 9개의 백두대간 탐방로 및 비법정탐방로가 있다. 개방된 탐방로는 마등령~공룡능선~희운각대피소 4.5㎞, 중청~서북능선~한계령 6.6㎞, 대청~중청 1.4㎞ 등이다. 점봉산에서 단목령까지 5.74㎞는 법정탐방로이지만 산림청과 공단이 협의가 안 돼 아직 개방을 못하고 있다. 나머지 대간령~미시령 5.5㎞, 미시령~마등령 7.5㎞, 희운각~대청봉 2㎞, 한계령~점봉산 7.5㎞, 단목령~875고지 1.1㎞ 등은 비개방구간이다.
설악산 공룡능선의 기묘한 봉우리와 암벽들은 각양각색의 모양을 하고 있다.
암벽 사이로 난 아슬아슬한 등산로로 등산객이 지나고 있다.
설악산 공룡능선은 설악산 등산로 중에서 가장 힘들고 난이도 높은 코스다.
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이상환 (
김정구 (
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